崔桃問韓琦能不能借給她筆墨。

　　韓琦便起身，將桌案讓給了崔桃。

　　不一會兒，崔桃便將她寫好的東西交給韓琦。

　　這是一份兒‘免責聲明’：

　　一切都是她自願參與調查天機閣，不管在調查過程中出現任何危險，都與韓推官和開封府無關，後果她願一力承擔。

　　韓琦看完內容後，捏著紙的手微微用力，紙張隨之起了褶紋。

　　他知道崔桃這下這篇東西出於好意，一旦她在執行任務中出了事，這張紙便可令他的仕途免於受到影響。

　　他根本用不著崔桃保證這些，但如今也不能拂了崔桃的好意。

　　等屋裡的人都散了，韓琦將崔桃的那份‘聲明’放在桌上，默看著紙張上清秀的小楷，片刻後，他將這張紙壓在一疊書下。隨即執筆點墨，寫了一封為崔桃請免罪名的折子。

　　……

　　三日後，汴京內開始漸漸流傳出一個消息。揚州著名花魁百日紅來汴京了，據說此女子長得國色天香，才藝雙絕，在揚州深受達官顯貴喜愛。

　　“如今這百日紅來京了，不僅勾得相府呂三郎四處尋他，更引得如晏居厚等高才子弟也為她痴迷，甚至作詞去特意稱贊她的美貌。在做諸位若是不知這晏居厚是誰，提他父親大家肯定曉得，正是年十四歲以神童入試的晏殊。”

　　茶鋪裡的人一聽這話，紛紛好奇起來這百日紅到底是何等模樣，居然引得如此多的勳貴子弟爭相追捧於她。

　　越神秘，就越好奇，越好奇就越需要討論打聽，很快這消息就傳遍了汴京，行當裡的人必定都知道了百日紅此人。

　　京內有不少青樓開始主動打聽百日紅的去向，都有意將這一位花魁請進自家樓內，招財進寶。

　　崔桃就是在這時候現身，找上了天香樓。

　　不同於其它青樓妓院，天香樓獨自矗立於汴京西梨花巷一隅。地處偏僻，門前大紅燈籠高掛，卻不缺車馬。天香樓分東西兩院，以東為貴，西為賤。東側的稱為‘妓’，皆姿色上乘，才藝頗佳，可賣藝不賣身，多用來伺候高官勳貴。西側的稱為‘娼’，皆是些沒才藝的苦命女子，隻能以色事人，客人也都是三教九流，而且價錢便宜。

　　天黑之後，穿著一身海棠紅明豔裙裳的崔桃，在萍兒的攙扶下，走出了轎子。隨即就被天香樓的老鸨孫媽媽迎入雅間。

　　“真想不到請到百小姐肯賞臉來我們天香樓，實乃我天香樓之幸。”孫媽媽當即就給崔桃介紹了天香樓的情況，以及她們天香樓能給崔桃開出的價錢條件。

　　孫媽媽長著一張圓臉，姿色一般，但笑起來卻極為親切和善，到底是在樓裡主事，最八面玲瓏的人物，說話來好聽又順耳，誇起人來，更是叫你舒坦得仿佛在天上松軟的雲朵上打滾。

　　崔桃卻不吃孫媽媽這套，淡淡地端著手裡的白玉茶盅，微微晃了晃了，又把茶送到鼻子邊兒聞了下。

　　孫媽媽見崔桃不應她的條件，知道這事兒還得商量，忙先請崔桃嘗一嘗這茶，“為了迎接百小姐，我可是把我們這最好的茶拿出來了！”

　　“色翠綠，葉形美，看得出來這是最上等的明前龍井。”崔桃說著把茶杯放下了，並沒有將茶入口。

　　孫媽媽忙附和稱贊崔桃好眼力，“百小姐果然有見識，倒不辜負我為百小姐準備這好茶了。”

　　“但這絕不會是貴樓最好的茶，味道淡了點，少了一絲清甜茶香，多了一絲沉濁之氣，是陳茶吧？”崔桃反問。

　　孫媽媽大驚，她真的沒有想到這茶的事兒居然能被識破。這確實是去年的陳茶，但存得好，她拿出來不知給多少自稱懂茶的貴客品用，沒一個識破的，想不到今天竟被這個妓子一眼就看破了，她甚至連嘗都沒嘗一下。

　　孫媽媽假裝不知道是陳茶，喝了一口後，才罵那管茶的丫鬟拿錯了，然後給崔桃賠罪，就此把事兒糊弄了過去。

　　崔桃淡淡一笑，看孫媽媽的眼神柔和卻不失疏離，可見她寵辱不驚之態。

　　孫媽媽這下不敢小瞧這位百日紅了，果然不負花魁的盛明，很有些見識。瞧她這姿容，這身段，還有渾身神秘而略顯高貴的氣質，當真太過符合樓裡太多勳貴子弟的口味了。

　　“不知小姐的才藝如何？”她總不能花重金請個假把式回來。

　　崔桃當即試了古箏、琵琶、竹笛等樂器，不管哪一樣，皆曲風鮮明，宛轉悠揚，令在旁聽的孫媽媽在心裡驚嘆一波又一波。

　　她這是撿到寶了！

　　“我絕不會拘著小姐的，你想什麼時候接客就什麼時候，若不願意的我盡量幫你周全，這得來的錢財，天香樓隻留四，小姐留六如何？隻要小姐能伺候好了我們這裡的貴客，各式樣上等衣料、珍寶應有盡有。”孫媽媽立刻改了她先前提出的普通卻隻是價錢稍微高的條件，給崔桃‘破例’分成了。

　　崔桃看著新沏好的茶，“鮮綠漂亮，勻整光澤，入口便是清甜、清香和清新。這青樓裡的女人於那些男人而言，便如這茶一般，頭道是新鮮的，味兒是好的，願意多品一會兒，但多泡幾遍，終究會如白水一般，沒了味道。”

　　孫媽媽嘆了口氣，附和地點了點頭，“倒也沒辦法，誰都有老的一天。”

　　“我在揚州的日子也是好的，媽媽可知我為何不惜千裡迢迢來汴京？”崔桃半垂下眼眸，睫毛微微顫抖，可見她面容蒙上了一層淡淡的哀傷，似在為什麼發愁。

　　“為何？”孫媽媽其實也想了解這點，他們天香樓可不是隨便什麼人物都可進的。

　　“為以後。”

　　“這倒也不難，隻要小姐肯留在我們樓裡，我定為小姐尋個如意郎君，便是侯府將軍家的妾室也是使得。”

　　崔桃嗤笑一聲，“誰要做妾。”

　　孫媽媽聞言後吃驚不已，想不到眼前這位花魁竟是個大胃口，但憑她那出身，如何能做正室？這不是痴人做夢麼！

　　“靠山山倒，靠男人男人跑。我想如孫媽媽這般，自立門戶，有自己的營生。”

　　孫媽媽恍然地點點頭，經過這一番談話，倒是越發佩服起崔桃來。請樓裡的妓子以伺候男人哄男人為樂而活，真真鮮少有像她這般有志向的。

　　“若不行，便算了。”崔桃當即起身就走。

　　孫媽媽坐在桌邊微動，笑看崔桃：“小姐若圖別的，我天香樓或許沒有，但你想自立門戶，有自己的出息，那這京城諸多的青樓沒一家能比得上我的。何不想想，誰會養個跟自家搶飯碗的人在樓裡，便是應你，也是騙你的，但我們這不一樣。”

　　“哦？”崔桃轉身看向孫媽媽，“如何不一樣。”

　　“以後你自會知道。”

　　“那我怎知孫媽媽不是騙我？”崔桃緊逼。

　　“罷了，便告訴你，天香樓不過是我家主人一個產業。小姐若把事兒做好了，得我家主人賞識，再為你開一個比這大的天香樓都不在話下。”孫媽媽小聲告訴崔桃道，並且警告她這個事兒絕不能外傳，否則死。

　　崔桃隨即應了。

　　孫媽媽經過艱辛談判，才將崔桃留了下來，自然珍惜她看好的人物，立刻為崔桃安排了天香樓裡最好的房間，在最頂上的四層，夜晚的時候推開窗，可遠觀大半汴京城的夜景。

　　崔桃打量這房間的布置，還有絕佳窗外風景，不禁唏噓果然還是銷金窟好，極盡奢華舒服。她在開封府住的那間小屋跟這裡比，簡直就是耗子洞了。真該讓韓琦來看看，她對待特殊人才的待遇太差，連個妓院老鸨都不如。

　　王四娘和萍兒隨後都被安排進崔桃的房間，負責伺候崔桃。倆人也被這屋子各種玉香爐、古字畫的陳設給弄驚了。

　　“我的天吶，我要是捧著這個玉爐跑路，後半輩子不用愁了！”王四娘稀罕地摸著玉爐道。

　　“是不用愁，死無蹤跡，還愁什麼呢。”萍兒提醒王四娘別忘了，這裡很可能是天機閣在汴京的分舵，勢必高手如雲，青樓裡還有那麼多護院，怎麼可能會讓她捧著這麼大的物件跑了。

　　“你們多跟樓裡那些老人打聽消息，別太明顯了，不著痕跡地瞎聊亂扯來套話。”崔桃接著交代倆人套話技巧，讓王四娘負責廚房那邊的廚娘、粗使丫鬟，萍兒負責跟樓裡其她姑娘們的丫鬟套近乎。

　　崔桃則借口了解天香樓，讓孫媽媽找了個人帶她四處走走。隨後，崔桃就被告知天香樓廚房後的院子，特別是東西跨院都是存寶貝的庫房，闲雜人等不準隨便出入，便是樓裡的姑娘們也不能去。

　　崔桃接著‘互相認識’的借口，去各處姑娘那裡串門，實則是想從這些姑娘的房間窗戶去觀察天香樓的後院的情況。崔桃隨即就發現，後院西北角那裡有兩棟看起來聽挺破舊的房子，乍一瞧像是柴房，院子裡堆砌不少劈好的柴火。有五名粗使模樣的男人坐在柴堆上聊天，之後沒多久，又另有五個人替換他們，也是坐在那聊天兒，數量上剛剛好，便感覺有些蹊蹺。

　　崔桃記住這處地方後，便被孫媽媽打發回了自己的房間，因為樓裡馬上要開門迎客了。

　　孫媽媽笑問崔桃對這裡熟悉的如何，因見崔桃精神不錯，便問她今晚是否打算接客。

　　“那就跳個舞吧。”崔桃道。

　　……

　　燈火綽綽，將天香樓富麗奢華的大堂照得通明。

　　樂聲忽起，吸引了樓裡觥籌交錯的客人們的注意。緊接著，大堂內傳出的驚呼聲，倒把這些在雅間品茗聽曲兒的客人們都吸引了出來，各自都站在二三樓的欄杆旁往下望。

　　卻見一位身著海棠紅裙的女子，手持兩條從屋頂懸下的紅綢，如靈蛇一般，或腰纏，或腿纏，完全將紅綢掌控在自己的身上。身量凹凸有致，竟無一絲贅肉，輕如靈巧飛蝶一般，蕩著紅綢在半空中飛舞。白紗遮面，紅裙飄揚，美目潋滟，盡顯無限風情，引得樓上樓下的男人們個個都為她叫好。

　　韓琦和晏居厚此時正站在三樓的欄杆旁。晏居厚目不轉睛地望著樓下已經不能說是翩翩起舞了，而是飛揚起舞的女子，他目不轉睛，驚嘆叫絕，連連拍手。

　　“稚圭兄，你今兒真是來著了，往常可沒見有這麼好玩的。一定是因為今兒稚圭兄來，老鸨特意把樓裡最好的舞姬給現出來了。哎喲，這舞跳得可真厲害，嘖嘖，那小細腰……”

　　韓琦原本沒朝樓下看，他在等著張昌的消息，忽聽晏居厚此言，冷睨他一眼。

　　“稚圭兄，你快快看看啊，再不看那小娘子跳完了！”晏居厚急得拉一下韓琦的胳膊。

　　韓琦岿然不動，絲毫不想搭理他，這時便見張昌匆匆回來了。

　　“‘百日紅’正在樓下跳舞。”張昌對韓琦稟告道。

　　韓琦立刻看向樓下，便見那掛在紅綢上的女子盈盈落地，對大家略施淺禮，便在眾人此起彼伏的高呼聲中轉身上樓了。便是換整身鮮豔的打扮，蒙著面紗，韓琦還是一眼能認出崔桃的背影來。

　　鸨母孫媽媽對崔桃的態度十分熱情，跟一起上樓，笑臉陪著她。

　　想不到才來天香樓一天，她便如此‘起點高’了。