「不然我們早就到家了。」

握瑜哥揚起燦爛的笑臉：「阿娘，我不頂用，好在懷瑾厲害，你別難過了，往後咱們靠著他過好日子。」

……

也就是這一會的功夫，一輛馬車緩緩駛來，在豬肉攤前停下。

阿爹和懷瑾哥從馬車上下來。

阿爹著夏日青衫，身形筆直如青松。

懷瑾哥則穿一身雨過天晴靛藍暗紋新衣，頭發用玉冠高高豎起。

兩人齊齊衝阿娘行禮。

「夫人，為父回來了。」

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「阿娘，兒子回來了。」

車夫躍身下馬，躬身道賀：「夫人，恭賀貴公子高中秀才，我家老爺愛惜公子才華，留他在州裡相談數日。」

「知兩位秀才老爺歸家心切，特命小人驅車相送。」

「一門兩秀才，夫人好福氣，小人真真羨慕。」

這會的功夫，街上買菜的人全部圍了過來。

眾人的驚嘆聲不絕於耳。

「這小公子可不得了，十三歲便中了秀才，王秀才當年是十二歲中的吧。」

「父子兩都是好樣的。」

「桃娘，你還賣什麼肉，往後洗手在家等著做官夫人吧。」

張三刀和缺一兩酸的不行：「中了秀才又如何，這麼多年，也沒見中個舉人。」

「這秀才也沒什麼了不起的。」

21

我橫他們一眼：「你們瞧不起秀才，倒是讓你們兒子也中一個啊？」

「怎地一天到晚隻知道砍骨頭，連幾錢幾釐的賬都算不清。」

圍觀的人紛紛附和：「就是。」

「桃娘賣肉從來隻多不少，如今有這樣的福氣，也是她應得的。」

阿娘總算從巨大的歡喜裡回過神。

她從錢罐裡找出一塊最大的塞給車夫：「勞煩你一路相送，替我謝過你主子。」

「今日收攤不賣了。」

「走，貴客跟我們一起回家，我砍幾斤好肉，好好燉上一鍋，再買些本地的好酒，咱喝上幾口。」

她砍下一大塊上好的肉留著，又將剩下的都切成大小一樣的小塊。

「今日家有大喜，這肉一人一塊，先到先得，便不收錢了。」

一時間人群更加熱鬧起來。

阿娘好好置辦了一桌酒菜。

一為慶賀懷瑾哥得了秀才，二為招待貴客。

苦留車夫宿了一晚，又匆匆置備了好些特產，請他幫忙帶給學政大人。

阿爹皺眉：「懷瑾是靠自己才學考上的秀才。」

「被你如此這般，倒像是要巴結學政，有失讀書人的風骨。」

被阿娘狠狠一頓訓：「你懂什麼，這是人情世故，我看你是讀書讀傻了。」

阿爹搖頭嘆氣：「哎，這世上唯女子與小人難養也。」

「難養也！」

「既是送特產，不若將你做的腌蘿卜送上一壇，那日在學政家用膳，瞧著她夫人甚是喜歡食鹹菜。」

阿娘眼珠子一瞪：「你去人家裡吃飯，盯著人家夫人看？他夫人是不是端莊大方秀外慧中？」

阿爹防御性抱頭：「學政已年近六十，他夫人跟亡母一般年歲了。為人妻者，當心胸寬廣……」

得。

護住了頭，胸口挨了一拳。

我很是不懂：「阿爹，你明知有些話說出來要惹阿娘生氣，你為何每每不收斂？」

阿爹揉著胸口：「此間樂趣，你不懂也。」

阿娘怒了：「呵，你還覺得有樂趣！」

他又挨了一拳。

懷瑾哥高中秀才，道喜者絡繹不絕。

此前那些不看好他的人，眼下個個和顏悅色，誇贊他少年天才，將來定會封侯拜相。

但懷瑾哥神色淡淡。

我問他：「大哥，你讀書是為了兼濟天下嗎？」

明明才十三歲的少年，笑起來卻那麼老成：「去歲嬌嬌病了，阿爹冒雪出去尋醫，那大夫被縣令霸著，遲遲不放。」

「嬌嬌因此被耽誤……」他有些哽咽，「我以前如阿爹一樣，讀書想為百姓做點事，甚至青史留名。」

「自那次之後，我便改了志向，我想考秀才考舉人考進士，我要爬高一些，如此才能更好的庇護家人。」

「我不想讓那樣的事情再度發生。」

「安我小家，再顧蒼生。」

「芙兒，」懷瑾哥看向我，「你可會覺得我自私卑劣……」

22

「那我那樣對劉家人，大哥會覺得我不孝嗎？」

「那是他們罪有應得！」

「大哥未曾覺得我不孝，我又如何會覺得大哥卑劣。我隻感覺很幸運，能成為你的妹妹。」

我仰頭望著他笑：「我也是大哥努力向學的動力之一，對嗎？」

懷瑾哥也笑了，如春日湖面蕩開的層層漣漪。

「對，芙兒也是我一生想要護住的人。」

此番阿爹歸家，還要與阿娘商量一件大事。

「學政大人的意思，讓我帶著懷瑾一起去府學念書備考接下來的秋闱，朝廷還能有一些補貼。」

「學子們在一處，彼此激勵，更能上進。」

「隻是如此一來，少不得就要一家人分離……」

此時已是陽春四月，而秋闱在每年八月。

時間很緊。

若是懷瑾哥和阿爹進府學讀書，怕是在家待不了兩日便要啟程。

且這一分開，至少得半年以上的時間。

自阿爹阿娘成婚以來，還從未分開過如此之久。

阿娘一晚上翻來覆去睡不好，第二天早膳時頂著兩個黑眼圈狠狠一拍桌子：「我帶著孩子們，隨你們一起去州裡。」

「咱們一家人不能分開。」

阿娘養了不少雞鴨鵝在家，種了許多菜，家裡還有五六畝薄田，稻子已經開始抽苗，且市場還有個人流量旺盛的攤位……

這些都是帶不走的。

此時阿爹族裡那些叔伯們倒一個個都跳出來了。

阿爹少年成名，十三歲便得中秀才，人人看好，以為他必然會名動一方。

豈料此後三次鄉試均落榜。

又加上祖父身染重病，為了救治耗盡家財，祖母也因此臥床不起。

原本定好的親事也因此告吹。

是阿娘不計他落魄嫁給他。

阿爹是秀才，秀才可以免賦稅和徭役。

族親鄉老們還有阿娘的父親兄長，也就是外祖父和舅舅們都想把田地掛在阿爹名下，如此可省出一大筆糧食。

這本也沒什麼。

縣裡其他秀才幾乎都是如此，個個日子過得滋潤。

可阿爹正直，說這樣是佔朝廷利益，他不許。

於是和族親以及外祖父那邊都鬧得很僵，是以此前族長才堅定拒絕將嬌嬌妹妹葬入祖墳之中。

按理阿爹是秀才，每次族裡商議大事，都該有他的一席之地。

但族裡那些人都不拿他當回事。

不過眼下，族長倒是親自登門，一派和顏悅色：「雖說你不願為全族的利益考慮，但我們畢竟同氣連枝，族裡還是一心為你們著想。」

「你們且放心地去，」說著，他目光緩緩掃過院子，「家裡的屋子、攤位、田地我們自會幫你打理。」

23

懷瑾哥說過，這世上有兩種狼。

一種龇牙咧嘴，兇惡異常，我們能提前避開。

一種笑容滿面，談吐溫和，卻吃人不吐骨頭。

我想，族長就是第二種狼。

口口聲聲全是為你。

心心眼眼裝的都是利益。

我們幾個躲在牆後偷聽，阿娘急得猛拍大腿：「你阿爹這個老古董，最是注重出身家族。」

「之前就一直想修復關系，如今他們遞了臺階，你阿爹多半要滾下來了。」

正是氣憤，聽得阿爹清朗的聲調：「族長好意，晚輩心領。」

「可真是不巧，昨日我與嶽父大人已經說好，這些東西暫時交由他幫著打理，君子一諾千金，如今也不好出爾反爾。」

族長霍地站起：「你姓王，家裡樁樁件件都是王家基業，怎可交給外人？」

阿爹不吭聲，懷瑾哥慢悠悠開口：「本也想交給族裡打理，不過此前族長您說過，以後我家的事，你們絕不會再管再幫。」

「教我們如何能開口麻煩族裡？」

族長被說得啞口無言。

阿娘沒忍住，「噗嗤」笑出聲。

族長惱羞成怒，斥道：「青山，好好管管你家內宅，男子議事，女人躲牆根偷聽。」

「實在是缺乏教養。」

我可見不得旁人欺負阿娘，揚聲道：「那滿口仁義道德，一肚子算計心腸便是有教養了？」

「我們若沒教養，那都是跟族長學的，上梁不正下梁歪。」

氣得族長發顫：「好好好，娶了個這樣的夫人，教出這樣的女兒，還拖家帶口要去州裡參加秋闱，我等著看你們竹籃打水一場空的那日。」

握瑜哥跳出來：「我阿爹和大哥都是秀才，我家能差到哪裡去？您還是操心自己兩個不成器的兒子吧。」

族長差點氣得仰倒。

阿爹當日便帶著我們去了外祖家。

他將家中一應事務都託給外祖和舅舅們打理，產生的收益自然也歸他們。

外祖上下打量著他，哼道：「不是斥我自私，妄圖侵佔朝廷利益？」

「交給我，就不怕我全給你變賣咯？」

阿爹深深作揖：「此前大雪，家中幾乎斷糧。嶽父大人餘糧也不多，卻還是勻給我們。」

「田地掛靠之事，女婿恕不能應，但若嶽丈瞧得上家中這點薄業，小婿願拱手奉上。」

外祖臉色緩和了些：「我瞧不上你這三瓜兩棗，你既記著我的恩，往後不要辜負桃娘便是。」

阿爹應：「那是自然。」

臨走時，外祖母塞了大大小小數個包袱。

肉幹、鹹菜、布匹，甚至還有一袋子大米。

阿娘甚是無語：「我哪能帶這許多東西，沉得慌。」

外祖母紅著眼拍她一巴掌：「難道你樣樣都要買？且這些東西隻有家裡才有，你去了州裡，山高路遠，到時想吃的時候，又去哪裡尋？」

我不是真的嬌嬌，是以到了外祖家跟著兩個哥哥叫過人後，幾乎沒再開口。

眼下要走了，外祖父突然滿臉嚴肅叫住我：「你過來！」

24

我低頭走過去。

外祖父高大魁梧，他的影子像一座山一樣將我籠罩。

他從衣袖中掏出一個銀镯子，遞給我：「家裡小輩的女娃都有這镯子，嬌嬌從前也有，這是你的。」

镯身數朵含苞待放的蓮花纏繞，內壁刻著「清芙」二字。

這是特意為我做的。

我跪下，雙手接過，深深叩首：「謝過外祖父，謝過外祖母。」

外祖母將我扶起來：「非年非節，行什麼大禮。」

她摸著我的頭，目光深深看著我的臉，仿佛在通過我看故去的嬌嬌妹妹。

良久，她嘆口氣：「去吧，孩子。」

離開時，我請阿娘和懷瑾哥陪我一起去獵戶張叔家道別。

當初若不是他那件黑熊皮袄，我早已凍S在大雪裡。

可惜他上山打獵不在家，我留下了信和謝禮。

懷瑾哥幫我打聽到了一些消息。

當初我火燒柴房，父親出來追我後大病一場。

老太婆無奈，隻能將家裡的一畝薄田和老宅抵給了屠夫換糧食。

但父親依然高熱病故，不治身亡。

跟母親當年S去的原因一樣。

大雪化後，屠夫將老太婆和劉根生趕出老宅，他們隻得入縣城行乞，才會遇上我。

母親，你在天上瞧見了嗎？

他們都得到了該有的報應！

讀書要緊，我們一家緊鑼密鼓，很快去了州裡。

從前覺得阿爹和懷瑾哥都是秀才，真真了不起。

如今到了府學才知道，從裡面走出來的，人人都是秀才，個個都滿腹經綸。

我和阿娘也幫不上忙。

唯有在生活上細心照料，讓他們能心無旁騖好好溫書。

那些日子，握瑜哥就連在家呼吸聲粗了些都要被一頓無聲胖揍。

弄得他白日裡就上蹿下跳，將一身的勁全使光。

到了夜間就往床上一躺，再也不動。

我們初來乍到，出去買東西時因為口音總會被欺生，吃過幾次冤枉。

我氣不過，便極力模仿。

一個多月後，我便學會了本地口音。

出門買菜買東西，再也沒有被宰，阿娘連誇我機靈，比兩個哥哥頂用。